相傳釋迦牟尼佛的前一世是一位修行者。他日夜不斷，誠心誠意，鍥而不捨，勇猛精進地修行菩薩道，沒想到竟然驚動了天界。天帝為了測試他的誠心，便令自己的侍者化成一隻鴿子，自己則變成一隻鷹，在鴿子後面窮追不捨，看看修行者會如何應對這場景。
修行者看到鴿子危險至極，便挺身而出，把鴿子放在懷裡保護著。老鷹吃不到鴿子，很是不滿，便責問修行者說：「我已經好幾天沒吃東西了，再得不到食物就會餓死。修行人不是以平等視眾生嗎？如果你現在救了它，就等於是害了我！」
修行者道：「你說的也有道理，為了不傷害於人，我們取個折中的辦法吧，鴿子身上的肉有多重，你就在我身上叼多重的肉吃吧！這樣你不會死，它也不會死了。」
天帝使用法力讓放在天平上的修行者的肉總是比鴿子輕。修行者於是忍痛不斷割下自己的肉，可直到修行者割光全身的肉，兩邊重量還是無法相等。修行者只好捨身爬上天平以求均等。
天帝看到修行者的行為，便與侍者變回了原形。天帝問修行者：「當你發現自己的肉已割盡，重量還是不相等，你是否有絲毫的悔意或怨恨之心呢？」
修行者答道：「行菩薩道者應有難行難修、人溺己溺的精神，為了救度眾生的疾苦，即使犧牲生命也在所不惜，怎會有後悔怨恨之心呢？」
天帝被他的慈悲心及無畏的精神所感動，便使用法力，使他恢復原來的健康，減免了他的痛苦。
所謂「人溺己溺」，說的是要體驗別人的痛苦，將別人的事情當作自己的事情。看到別人落水了，就像自己落水一樣，感受那份痛苦，為他們焦急、想辦法。這是將心比心的更高階形式。
一個懂得體驗別人處境的人，必然是一個受歡迎的人。這樣的人會替別人著想、會在意別人的情緒，別人自然也會從他的角度考慮問題，在意他的感受，從而讓他獲得更多的朋友。
所謂「送人玫瑰，手留餘香」，幫助別人總不會錯的。